Dans le contexte d'une métropole industrielle de premier ordre comme Glasgow, l'Art nouveau, baptisé Glasgow Style, constitue un véritable symbole de classe. Au cours de la décennie de 1890, Glasgow est une ville prospère au plan économique mais très problématique au niveau social. Le processus d'industrialisation accéléré qui a lieu au cours de la seconde moitié du XIXe siècle la précipite dans une grave situation de dégradation urbaine. La pollution atmosphérique, la violence ethnique, la lutte ouvrière, les nombreux taudis  - les gorbals, connus pour être les pires d'Europe -, la prostitution et l'alcoolisme sont autant de problèmes dont la classe aisée veut se libérer, en créant une ambiance culturelle propre qui lui permettrait de se distinguer et de se rassembler.

La Glasgow School of Art, influencée par le mouvement des Arts & Crafts, le groupe  des designers The Four - Charles Rennie Charles Rennie Mackintosh, Margaret et Frances Macdonald et Herbert MacNair -, formés dans cette école, et le groupe de peintres Glasgow Boys et Glasgow Girls devinrent le moteur culturel de la haute société, désireuse d'investir dans des biens artistiques, au sein d'une ville dépourvue d'une solide tradition culturelle et architecturale.

Même si le Glasgow Style obtint plus de succès sur le continent que dans les Îles Britanniques, notamment en Allemagne et en Autriche - grâce au travail de Francis Newbery, directeur de l'école d'art dès 1885 et à la diffusion du travail réalisé par le groupe The Four, et particulièrement celui de Charles Rennie Mackintosh, par les magazines The Studio et Dekorative Kunst -, ce sont des entrepreneurs locaux qui financèrent les oeuvres des artistes de la ville. À titre d'exemple, le commerçant William Davidson chargea Charles Rennie Mackintosh de réaliser le projet de sa résidence à Kilmalcolm, The Windyhill ; l'éditeur Walter Blackie lui confia celui de la The Hill House et l'extravagante propriétaire de salons de thé, Katherine Cranston, le fit travailler entre 1896 et 1916.

L'édifice qui symbolise le Glasgow Style et qui fait désormais partie de l'histoire de l'architecture européenne est le siège de la Glasgow School of Art. Le projet de Charles Rennie Mackintosh, dont la construction se déroula en deux étapes, visait à conférer une image plus artistique que technique à l'école. Il privilégia les salles d'études aux ateliers, la décoration intégrale des espaces et l'utilisation de nouvelles formes pour le traitement des volumes. Le groupe The Four, dirigé par les soeurs Macdonald et par les artistes de la Glasgow School tels que George Walton, Ann Macbeth et Jessie King, introduisit dans le reste de l'Europe, la planimétrie de l'art japonais, les figures des préraphaélites anglais et l'engouement pour des arts décoratifs stylisés, sobres et linéaires.