La ville d'Ålesund est le centre Art nouveau le plus important des pays scandinaves. Si c'est à Oslo - alors appelée Kristiana - que furent construits les premiers édifices du nouveau style norvégien vers 1890, Ålesund prit la place de la capitale en matière de nouvelle architecture, en raison de la reconstruction intégrale à laquelle elle fut soumise, après l'incendie qui ravagea la ville dans la nuit du 23 janvier 1904. À l'image d'autres villes de la côte atlantique, Ålesund se développa au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, grâce à l'industrialisation des sociétés de pêche dédiées à l'exportation de morue salée. Ce dynamisme permit la reconstruction de la ville en trois ans seulement. La convergence d'une classe urbaine, qui commanda la construction d'édifices adaptés à ses besoins - des immeubles d'habitations avec commerces, des villas résidentielles et des entrepôts industriels -, et d'un groupe de cinquante jeunes architectes norvégiens nouvellement diplômés des universités allemandes et anglaises, transforma l'ancien port de pêche aux constructions en bois en un symbole de prospérité et modernité de la jeune nation norvégienne, qui venait d'obtenir son indépendance de la Suède en 1905.

L'incendie détruisit près de 900 maisons et effaça le tracé urbain. Cette circonstance confère un caractère spécifique à Ålesund, car la nouvelle architecture ne se limita pas à quelques rues ou quartiers bourgeois mais elle concerna l'ensemble du noyau urbain. 350 édifices furent bâtis de 1904 à 1907, selon un plan urbanistique simple et pratique, conçu par l'ingénieur Frederik Næsser, qui respecta l'irrégularité topographique du terrain en se basant sur le modèle du viennois Camillo Sitte. En matière de construction, les architectes, qui étaient également responsables de la conception des meubles et de la décoration intérieure, bénéficièrent d'une certaine liberté d'action. Nissen, l'architecte responsable de l'administration, définit seulement quelques critères esthétiques et de construction: respect de l'ensemble et des conditions d'illumination, d'hygiène et de densité ; limitation de la hauteur des bâtiments et du nombre de cheminées ou de l'utilisation de la pierre et de la brique. En conséquence, c'est une conjonction d'unité et de variété singulière qui configure le dénommé Ål Stil. L'unité se reflète dans le style de construction modeste mais riche en ornements linéaires inspirés du Jugendstil et dans les éléments tectoniques locaux, tels que les crêtes de faîtage ou les petites tours typiques des églises médiévales en bois, les stavkirken. La variété s'exprime dans l'interprétation que fit chaque architecte de cette tradition, des matériaux autochtones et de l'iconographie régionale du Dragestil, le style historiciste qui évoquait le passé viking.